La máquina de vapor fue el primer dispositivo mediante el cual se pudo transformar el calor en energía mecánica con resultados satisfactorios. La energía procedente de la combustión del carbón, del petróleo, o de otro combustible, transmitida al agua contenida en una caldera puede producir vapor a alta presión, cuya energía se transforma parcialmente en energía mecánica y es capaz de accionar una máquina o un generador eléctrico.
